中 医 认 为 ， 人 的 生 长 、 发 育 和 衰 老 与 “ 肾 ” 有 密 切 的 关 系 。 《 素 问 . 上 古 天 真 论 》 指 出 ： “ 女 子 七 岁 ， 肾 气 盛 ， 齿 更 发 长 ； 二 七 而 天 癸 至 ， 任 脉 通 ， 太 冲 脉 盛 ， 月 事 以 时 下 ， 故 有 子 ； 三 七 肾 气 平 均 ， 故 真 牙 生 而 长 极 ； 四 七 ， 筋 骨 坚 ， 发 长 极 ， 身 体 盛 壮 ； 五 七 ，阳 明 脉 衰 ， 面 始 焦 ， 发 始 堕 ； 六 七 ， 三 阳 脉 衰 于 上 ，面 皆 焦 ， 发 始 白 ； 七 七 ， 任 脉 虚 ， 太 冲 脉 衰 少 ， 天 癸 竭 ， 地 道 不 通 ， 故 形 坏 而 无 子 也 。 丈 夫 八 岁 ， 肾 气 实 ， 发 长 齿 更 ； 二 八 ， 肾 气 盛 ， 天 癸 至 ， 精 气 溢 写 ， 阴 阳 和 ， 故 能 有 子 ； 三 八 ， 肾 气 平 均 ， 筋 骨 劲 动 ， 故 真 牙 生 而 长 极 ； 四 八 ， 筋 骨 隆 盛 ， 肌 肉 满 壮 ； 五 八 肾 气 衰 ， 发 堕 齿 槁 ； 六 八 ， 阳 气 衰 竭 于 上 ， 面 焦 ， 发 鬓 颁 白 ； 七 八 肝 气 衰 ， 筋 不 能 动 ； 八 八 ， 天 癸 竭 ， 精 少 ， 肾 脏 衰 ， 形 体 皆 极 ， 则 齿 发 去 。 ”
在 西 方 ， 医 学 之 父 希 波 克 拉 底 认 为 ， 衰 老 是 人 体 内 四 种 体 液 --- 血 液 、 粘 液 、 胆 汁 和 黑 胆 汁 失 去 平 衡 所 致 ， 是 生 命 历 程 的 冬 季 。盖伦 则 认 为 ， 当 人 体 的 内 热 消 失 时 ， 人 就 会 死 亡 。 因 此 ， 要 想 推 迟 衰 老 ， 就 要 维 持 身 体 的 温 暖 ， 并 有 足 够 的 水 分 。
现 代 医 学 主 要 从 遗 传 、 激 素 和 免 疫 方 面 来 解 释 衰 老 过 程 。 在 哺 乳 动 物 中 ， 寿 命 的 长 短 与 身 体 的 大 小 有 关 ， 体 型 越 大 寿 命 越 长 。 人 类 的 平 均 寿 命 约 为 110 岁 。 对 早 衰 症 和 沃 纳 综 合 症 ( Werner's syndrome ) 的 研 究 表 明 ， 人 的 衰 老 受 遗 传 基 因 的 控 制 。 这 两 种 病 都 被 推 测 为 遗 传 病 。 这 两 种 病 的 患 者 在 几 岁 至 三 十 几 岁 ， 其 外 貌 和 器 官 就 出 现 衰 老 的 迹 象 。患 者 通 常 会 在 二 十 多 岁 至 四 十 多 岁 死 亡 。 另 外 ，对 细 胞 分 裂 次 数 的 研 究 也 证 明 ， 衰 老 与 基 因 的 控 制 有 关 。
对 内 分 泌 的 研 究 表 明 ， 老 年 期 ， 内 分 泌 腺 的 功 能 下 降 ， 各 种 激 素 ， 尤 其 是 性 激 素 的 分 泌 减 少 。 注 射 性 激 素 ， 在 某 种 程 度 上 ， 可 以 使 人 返 老 还 童 。 各 种 激 素 ， 包 括 性 激 素 的 分 泌 受 脑 下 垂 体 的 控 制 。 因 此 ， 脑 下 垂 体 可 能 是 控 制 人 类 衰 老 的 关 键 。
胸 腺 是 人 体 重 要 的 免 疫 器 官 。 胸 腺 功 能 在 青 春 期 最 旺 盛 ， 随 后 逐 渐 萎 缩 。 在 老 年 期 ， 人 体 的 其 它 免 疫 器 官 的 功 能 也 随 之 减 弱 ， 因 而 会 导 致 抗 病 能 力 的 下 降 。 因 此 ， 人 的 衰 老 与 免 疫 功 能 有 密 切 的 关 系 。
文 化 习 俗 确 定 了 一 个 人 的 社 会 年 龄 ， 例 如 ， 在 中 国 ， 到 了 60 岁 ， 尽 管 每 个 人 的 身 体 状 况 不 同 ， 但 一 般 人 都 要 退 休 。 对 于 老 年 人 是 脱 离 社 会 过 隐 退 的 生 活 ， 还 是 继 续 参 与 社 会 活 动 还 有 许 多 争 论 。 在 老 年 期 ， 人 的 性 格 会 发 生 变 化 ， 有 人 总 结 出 八 种 性 格 模 式 ： 整 顿 、 集 中 精 力 、 隐 退 、 执 着 、 压 缩 、 寻 求 救 援 、 冷 漠 、 瓦 解 。在 人 的 生 命 周 期 中 ， 老 年 期 是 人 生 的 最 后 一 个 发 展 时 期 ，人 生 早 期 的 健 康 、 生 活 和 文 化 的 发 展 对 老 年 期 有 重 要 的 影 响 。
虽 然 老 年 人 的 功 能 减 退 可 能 导 致 疾 病 ， 但 也 不 是 绝 对 的 。 美 国 有 人 对 47 名 65 岁 至 92 岁 的 老 年 男 子 进 行 多 学 科 研 究 。 结 果 发 现 ， 其 中 20人 没 有 可 观 察 到 的 疾 病 ，27 人 有 可 观 察 到 但 无 症 状 的 疾 病 （ 主 要 是 动 脉 硬 化 ） 。 对 远 离 现 代 文 明 的 传 统 民 族 的 研 究 表 明 ， 在 噪 音 较 低 ， 没 有 现 代 文 明 产 生 噪 音 的 机 器 的 环 境 下 生 活 的 老 年 人 ， 其 听 力 衰 退 的 现 象 较 不 明 显 。
老 年 人 所 患 的 疾 病 大 多 数 与 中 年 人 和 青 年 人 相 同 。 这 些 疾 病 包 括 心 血 管 疾 病 、 高 血 压 、 动 脉 硬 化 、 癌 症 、 肺 气 肿 、 气 管 炎 、 关 节 炎 和 糖 尿 病 。 这 些 疾 病 有 些 可 能 导 致 突 然 死 亡 。 但 是 ， 在 大 多 数 情 况 下 ， 疾 病 在 被 诊 断 出 来 或 影 响 活 动 之 前 ， 已 经 存 在 了 许 多 年 。 有 些 慢 性 病 由 于 对 病 因 不 了 解 ，要 治 愈 较 为 困 难 。 但 是 ， 在 大 多 数 情 况 下 ， 控 制 疾 病 是 可 能 的 。 减 少 血 容 量 的 利 尿 药 、 扩 张 血 管 的 药 物 和 减 轻 血 管 收 缩 的 药 物 被 用 于 控 制 高 血 压 。 洋 地 黄 、硝 酸 甘 油 和 喘 息 定 等 是 用 于 改 善 心 脏 病 患 者 心 脏 功 能 的 药 物 。 胰 岛 素 用 于 治 疗 糖 尿 病 ， 阿 斯 匹 林 用 于 减 轻 关 节 炎 的 痛 苦 已 广 为 人 知 。 个 体 的 差 异 以 及 相 同 个 体 在 不 同 时 间 的 差 异 限 制 了 可 以 得 到 的 药 物 的 作 用 。
除 了 对 慢 性 病 的 不 完 全 了 解 以 及 只 能 部 分 控 制 ， 老 年 人 还 面 对 得 到 准 确 诊 断 和 治 疗 的 问 题 。 与 衰 老 有 关 的 正 常 生 理 变 化 使 得 诊 断 复 杂 化 。 血 压 随 着 年 龄 而 升 高 妨 碍 了 对 高 血 压 的 诊 断 ； 葡 萄 糖 耐 量 的 降 低 使 得 识 别 糖 尿 病 较 为 困 难 。 一 种 疾 病 存 在 的 时 间 较 长 ， 使 得 出 现 另 外 一 种 或 多 种 疾 病 的 可 能 性 增 加 。 由 于 多 种 及 重 叠 的 疾 病 导 致 不 寻 常 的 症 状 的 出 现 ， 使 得 这 些 疾 病 的 诊 断 变 得 更 为 复 杂 。 有 些 疾 病 ， 如 急 性 的 和 慢 性 的 大 脑 综 合 症 可 能 会 被 混 淆 。 两 者 都 出 现 智 力 混 乱 、 记 忆 丧 失 和 智 力 瓦 解 。 但 是 ， 急 性 大 脑 综 合 症 通 常 起 因 于 创 伤 、贫 血 、 感 染 、 酒 精 或 药 物 ， 一 旦 找 出 原 因 ， 情 况 是 可 以 逆 转 的 。 如 果 没 有 检 查 出 来 ， 急 性 的 大 脑 障 碍 可 以 成 为 慢 性 的 ， 因 而 是 永 久 性 的 。 慢 性 大 脑 综 合 症 也 可 能 起 因 于 大 脑 的 血 栓 、 出 血 或 栓 塞 。 正 确 诊 断 和 区 分 这 些 大 脑 障 碍 由 于 老 年 所 面 对 的 问 题 而 变 得 较 为 困 难 ； 对 于 正 在 衰 老 的 人 ， 这 些 症 状 有 时 被 看 作 是 衰 老 所 伴 随 的 现 象 ， 不 需 要 诊 断 和 治 疗 。 慢 性 大 脑 综 合 症 已 经 成 为 被 滥 用 于 正 在 衰 老 的 人 的 标 记 。 当 慢 性 大 脑 综 合 症 的 标 记 被 用 于 一 个 人 时 ， 后 果 可 能 是 悲 剧 性 的 。
文 化 对 老 年 病 的 诊 断 和 治 疗 有 重 要 影 响 。 西 医 用 微 生 物 感 染 来 解 释 病 因 ， 限 制 了 对 老 年 病 的 正 确 诊 断 和 治 疗 。 传 统 中 医 在 养 生 保 健 、 延 年 益 寿 方 面 有 丰 富 的 经 验 ， 可 以 弥 补 西 医 的 不 足 。 中 医 的 补 益 疗 法 ， 尤 其 是 补 肾 疗 法 ， 对 于 调 节 整 体 的 机 能 ， 治 疗 老 年 病 有 较 好 的 疗 效 。
人 们 对 死 亡 问 题 日 益 关 注 ， 其 中 一 个 原 因 是 避 免 讨 论 死 亡 以 及 生 存 和 死 亡 的 两 极 化 现 象 会 导 致 一 系 列 的 问 题 和 困 境 。 死 亡 的 发 生 日 益 成 为 医 生 有 意 识 或 无 意 识 的 决 定 的 结 果 。 随 着 可 以 利 用 各 种 手 段 ， 如 心 肺 机 ， 来 延 长 生 命 ， 有 关 心 肺 机 的 插 头 是 否 应 该 拔 掉 ， 谁 来 拔 ， 在 什 么 情 况 下 应 该 这 样 做 的 问 题 就 出 现 了 。
由 卡 雷 恩 . 昆 兰 案 件 引 发 的 问 题 涉 及 确 定 死 亡 的 标 准 ， 司 法 系 统 在 确 定 死 亡 扮 演 的 角 色 以 及 医 务 人 员 的 责 任 。 脑 活 动 停 止 是 否 表 明 死 亡 已 经 发 生 ， 或 者 是 否 只 要 心 脏 和 肺 继 续 起 作 用 （ 通 过 帮 助 或 没 有 帮 助 ） 就 表 明 生 命 还 存 在 ？ 对 这 个 问 题 的 回 答 来 自 器 官 移 植 ： 肾 、 心 脏 、 肝 、 肺 、 胰 和 脾 的 移 植 都 已 经 在 尝 试 ， 但 是 ， 在 目 前 ，只 有 肾 移 植 较 普 遍 并 且 相 当 可 靠 。 这 些 问 题 引 发 了 对 定 义 死 亡 的 标 准 以 及 器 官 捐 献 者 和 接 受 者 的 生 存 权 利 的 关 注 。脑 死 亡 已 经 日 益 成 为 接 受 死 亡 已 经 发 生 的 操 作 定 义 。 然 而 ， 有 关 判 断 移 植 的 代 价 和 危 险 性 以 及 接 受 者 所 延 长 的 生 命 的 品 质 的 问 题 还 是 存 在 的 。
类 似 的 情 况 包 括 在 医 学 界 中 使 用 “ 神 异 的 ” 措 施 使 某 些 人 活 着 的 做 法 。患 者 的 生 存 权 利 是 其 “ 生 存 意 念 ” 。 但 是 ， 生 存 意 念 的 合 法 性 受 到 质 疑 。 生 存 意 念 的 应 用 之 不 确 定 性 包 括 濒 死 者 在 智 力 上 是 否 有 能 力 创 造 或 改 变 生 存 意 念 ， 如 果 家 人 和 亲 属 不 按 照 患 者 的 指 令 行 事 会 出 什 么 问 题 ， 如 果 能 够 得 到 新 的 治 疗 方 法 又 怎 么 办 。
医 学 上 根 据 一 定 的 标 准 判 断 死 亡 。 死 亡 的 标 准 是 心 搏 和 呼 吸 停 止 ， 血 压 消 失 ， 接 着 为 体 温 下 降 。 １９６８年 美 国 哈 佛 医 学 院 特 设 委 员 会 为 死 亡 确 定 了 4 条 标 准 : ( 1 ) . 已 无 感 受 性 和 反 应 性 ; ( 2 ) . 没 有 运 动 和 呼 吸 ; ( 3 ) . 反 射 活 动 消 失 ; ( 4 ) 脑 电 图 平 直 。 除 了 体 温 过 低 ( 32.2 ℃ ) 或 刚 服 过 中 枢 神 经 抑 制 剂 的 病 人 外 , 对 以 上 4 项 指 标 在 24 小 时 内 多 次 测 验 结 果 一 致 , 才 能 定 为 死 亡 。1968 年 ， 世 界 卫 生 组 织 建 立 的 国 际 医 学 组 织 委 员 会 制 定 的 死 亡 标 准 是 ：对 周 围 环 境 失 去 一 切 反 应 ， 反 射 活 动 和 肌 张 力 消 失 ， 停 止 自 发 性 呼 吸 ， 动 脉 压 陡 降 ， 脑 电 图 平 直 。
关 于 死 亡 ，有 几 种 不 同 的 定 义 。 “ 脑 死 亡 ” 指 反 射 活 动 消 失 ， 脑 电 图 平 直 。 “ 临 床 死 亡 ” 指 经 过 体 格 检 查 确 定 的 死 亡 。 “ 生 物 学 死 亡 ” 指 细 胞 生 命 活 动 停 止 。 “ 人 类 学 死 亡 ” 指 一 个 人 被 人 类 社 会 所 抛 弃 ， 或 与 人 类 社 会 断 绝 联 系 。
在 人 类 出 现 以 来 ， 死 亡 便 被 赋 予 一 种 意 义 。 在 距 今 约 50,000 年 前 的 尼 安 德 特 人 ( Homo sapiens neanderthalensis ) 便 实 行 系 统 的 、 礼 仪 的 埋 葬 。 在 现 今 伊 拉 克 的 沙 尼 达 ( Shanidar ) 尼 安 德 特 人 墓 葬 中 发 现 的 花 粉 残 余 来 自 该 地 区 最 鲜 艳 的 花 ， 风 信 子 。 尸 体 本 身 表 明 是 以 曲 膝 的 姿 势 下 葬 。
死 亡 的 意 义 在 所 有 的 文 化 中 并 不 是 相 同 的 。 西 方 世 界 的 学 龄 前 儿 童 并 没 有 将 死 亡 看 作 是 终 结 。 他 们 认 为 ， “ 死 去 就 象 没 那 么 有 活 力 ” 。 在 有 些 文 化 中 ， 死 亡 被 看 作 是 两 种 不 同 的 存 在 方 式 的 转 变 期 ， 生 存 和 死 亡 是 一 个 连 续 统 一 体 的 组 成 部 分 。 因 此 ， 死 亡 既 有 生 物 学 方 面 的 意 义 ， 又 有 文 化 方 面 的 意 义 。